Vallée d'Ossau : Histoire d'une Terre de Montagne (Des Bergers aux Traileurs)

Depuis des millénaires, le Pic du Midi d'Ossau à 2884 mètres veille sur la vallée. Les Ossalois l'appellent "Jean-Pierre". Il a vu passer les bergers romains, les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle, les premiers alpinistes du XIXe siècle, et aujourd'hui les trailers qui courent sur ses crêtes.

Voici l'histoire de la vallée d'Ossau, de terre pastorale ancestrale à destination outdoor moderne, où traditions et sports de montagne cohabitent depuis toujours.

Préhistoire et Antiquité : Les Premiers Montagnards

10 000 ans avant J.-C. : Chasseurs Paléolithiques

Les premières traces d'occupation humaine en vallée d'Ossau remontent au Paléolithique. Les grottes de Lées-Athas, près de Bielle, témoignent de la présence de chasseurs nomades qui suivaient les troupeaux d'isards et de marmottes à travers les cols pyrénéens.

Ces premiers montagnards pratiquaient déjà une forme primitive de "sport" : la marche en altitude pour la survie, la chasse, et l'exploration de nouveaux territoires. Les passages entre vallées nécessitaient des efforts physiques considérables, créant les premiers sentiers de haute montagne.

500 ans avant J.-C. : Les Ibères et le Pastoralisme

Les Ibères, premiers habitants identifiés de la région, introduisent le pastoralisme organisé. Ils créent les premières routes de transhumance, menant leurs troupeaux vers les pâturages d'altitude chaque été. Les cromlechs (cercles de pierres préhistoriques) visibles au col d'Ayous témoignent de cette occupation ancienne et de rites liés à l'élevage et aux cycles saisonniers.

Empire Romain (50 av. J.-C. - 400 ap. J.-C.)

Les Romains construisent une voie reliant Oloron à Zaragosse via le col du Pourtalet. Cette route commerciale permet le transport de laine et de fromage produits dans la vallée. Les légions romaines marchent à travers ces montagnes, couvrant jusqu'à 30 kilomètres par jour en terrain difficile, une performance qui préfigure l'endurance moderne des randonneurs et trailers.

Moyen Âge : L'Âge d'Or du Pastoralisme (VIIe - XVe siècle)

Naissance de l'Identité Ossaloise

Entre le VIIe et le XVe siècle, la vallée d'Ossau développe une organisation pastorale unique. Selon Paul Raymond, historien béarnais, la vicomté d'Ossau est vassale de la vicomté de Béarn et lui est réunie en l'an 1000. L'archidiaconé d'Ossau relève du diocèse d'Oloron. Au XIIIe siècle, le vic d'Ossau, puis le bailliage d'Ossau en 1385, s'étendent sur tout le canton de Laruns et partiellement sur celui d'Arudy.

Les communautés créent des "syndicats de vallée", structures collectives pour gérer les estives, répartir les pâturages, et organiser la transhumance. Ces organisations, toujours actives aujourd'hui, sont parmi les plus anciennes institutions locales de France.

La race de brebis basco-béarnaise est sélectionnée pour sa résistance et sa capacité à produire le lait qui deviendra le célèbre fromage Ossau-Iraty, dont les origines remontent à cette époque médiévale.

Pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle

La vallée d'Ossau constitue une étape importante sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Les moines établissent des hospices à Gabas et Laruns pour accueillir les pèlerins. Les cols d'Ayous et du Pourtalet sont franchis par des milliers de marcheurs chaque année.

Ces pèlerins parcourent 30 à 40 kilomètres par jour avec leurs charges, une forme d'endurance extrême qui rappelle les performances des randonneurs itinérants modernes. Pour retrouver une brebis égarée sur les pentes rocheuses, les bergers développent des techniques d'escalade primitive, posant les bases de l'alpinisme futur.

Légendes Ossaloises

La mythologie locale explique la formation du Pic du Midi d'Ossau par plusieurs légendes. Selon la plus connue, deux géants, Jean et Pierre, auraient défendu la vallée contre des hordes d'envahisseurs. Tués au combat, ils furent ensevelis sous des tonnes de pierres par les Ossalois reconnaissants, formant ainsi les deux pointes du pic.

Une autre légende, rapportée par un voyageur arabe nommé Kamar Al Din en 1344, raconte que le pic représente la tête coupée de Jean de l'Ours, jetée la gueule ouverte vers le ciel, devenue pierre et montagne. Al Din le nommait "Al Shaqûqa", la montagne fendue.

XVIIIe - XIXe Siècle : Naissance de l'Alpinisme

1552 : Première Mention Écrite et Tentative d'Ascension

En mai 1552, François de Foix-Candale, évêque d'Aire et proche parent d'Henri d'Albret, roi de Navarre, organise une expédition pour tenter de gravir le Pic du Midi d'Ossau. Selon Jacques-Auguste de Thou dans son Histoire universelle, Foix-Candale s'équipe d'une "robe fourrée", de "crochets spéciaux et d'échelles" pour cette tentative.

Bien que l'expédition n'atteigne pas le sommet, elle marque le début de l'intérêt scientifique et sportif pour la haute montagne pyrénéenne. Foix-Candale ne semble pas avoir dépassé la limite des pâturages, mais son récit inspire les futurs explorateurs.

1787-1790 : Premières Ascensions Connues

Le 20 août 1787, le géodésien Louis-Philippe-Reinhard Junker, chargé de dresser un relevé topographique de la région, note dans son carnet la présence d'une tourelle de pierre au sommet du "Signal d'Ossau". Cette tourelle de triangulation a probablement été construite par un berger aspois à la demande des géographes Henri Reboul et Jacques Vidal.

Le 19 août 1790, plusieurs bergers béarnais réalisent une ascension sur instruction de Junker pour vérifier ou reconstruire ce signal. C'est vraisemblablement la première ascension documentée du sommet.

1796 : L'Ascension de Guillaume Delfau

Le 3 octobre 1796, Guillaume Delfau réalise l'ascension du Pic du Midi d'Ossau accompagné de son guide Mathieu, un berger aspois. Dans son récit "Voyage au Pic du Midi de Pau", Delfau raconte que Mathieu lui parle d'un autre berger de sa vallée qui aurait grimpé le sommet quelques années auparavant. Au sommet, ils découvrent effectivement un cairn, une petite pyramide de pierres.

Cette ascension marque le début du pyrénéisme moderne, préfigurant l'exploration systématique des Pyrénées qui s'intensifiera au XIXe siècle.

1802 : Rivalité entre Maîtres de Forges

Le 2 août 1802, le comte Armand d'Angosse, fils du maître de forges de Béon, réalise la deuxième ascension "officielle" de l'Ossau avec son domestique François, un chasseur et quatre jeunes bergers. Tous parviennent au sommet malgré une escalade difficile. D'Angosse écrit : "Le pic est accessible. S'il était plus fréquenté, on trouverait des passages moins dangereux."

Douze jours plus tard, le 14 août 1802, Henri d'Augerot, fils de Jean-Joseph d'Augerot, concurrent en affaires du père d'Angosse, réalise la troisième ascension. La jalousie entre les deux familles de maîtres de forges semble être un mobile puissant pour cette course au sommet, illustrant comment la compétition sportive naît souvent de rivalités personnelles.

1842-1900 : L'Âge d'Or du Pyrénéisme

Henri Beraldi fonde le pyrénéisme moderne en 1842. Le Pic du Midi d'Ossau devient un sommet "obligatoire" pour tout pyrénéiste qui se respecte. Les refuges sont construits pour faciliter l'accès aux sommets : refuge de Pombie en 1883 par le Club Alpin Français de Pau, refuge d'Ayous en 1898, refuge d'Arrémoulit en 1904.

Les premières voies d'escalade difficiles sont ouvertes : arête ouest en 1889 par Charles Packe, face nord en 1895 par Roger de Monts. Ces ascensions techniques marquent la naissance de l'escalade sportive dans les Pyrénées.

Les familles de guides locaux se spécialisent dans l'accompagnement en montagne. Henri Passet de Gabas et Célestin Passet d'Eaux-Bonnes deviennent célèbres, transmettant leur savoir-faire de génération en génération.

XXe Siècle : Tourisme, Stations et Randonnée de Masse

1900-1920 : Thermalisme et Aristocratie

Eaux-Bonnes devient une station thermale réputée, accueillant la bourgeoisie européenne venue prendre les eaux. Un casino et des hôtels de style Belle Époque sont construits. Les médecins prescrivent des "randonnées thérapeutiques" dans les environs, démocratisant progressivement la pratique de la marche en montagne auprès d'un public non montagnard.

Laruns se développe comme village-étape pour les touristes de montagne. Les premières cartes de randonnée sont éditées, rendant les itinéraires accessibles aux non-initiés.

1930-1960 : Hydroélectricité et Infrastructures

Le barrage d'Artouste est construit entre 1920 et 1935, un chantier titanesque en altitude. Le Petit train d'Artouste, construit en 1932 pour le chantier, devient une attraction touristique, le plus haut train touristique d'Europe. Le lac d'Artouste créé par le barrage devient un nouveau spot de randonnée.

Les barrages de Fabrèges et Bious-Artigues facilitent l'accès à la montagne par la construction de routes carrossables. L'électrification de la vallée transforme la vie quotidienne et l'économie locale.

1950-1970 : Naissance des Stations de Ski

Gourette, station familiale créée dès 1903, se développe massivement dans les années 1950. Le premier téléski est installé en 1952, le domaine skiable est aménagé dans les années 1960 avec 39 pistes. Artouste devient également une station de ski, combinant le petit train touristique et les pistes.

Le ski alpin se démocratise. Les familles de Pau et Tarbes viennent passer le weekend à la montagne. Le ski de randonnée émerge parmi les pratiquants cherchant à explorer les hors-pistes et la haute montagne.

1960-2000 : Randonnée de Masse

Le GR 10, sentier de grande randonnée reliant l'Atlantique à la Méditerranée, est créé entre 1968 et 1975. Il traverse la vallée d'Ossau en passant par Gabas, les lacs d'Ayous et le refuge d'Arrémoulit. Le balisage jaune et rouge permet à des milliers de randonneurs de traverser les Pyrénées en autonomie.

Le Parc National des Pyrénées est créé en 1967 pour protéger la faune et la flore. Les lacs d'Ayous deviennent le cœur de la zone centrale du parc. La réglementation encadre la pratique de la randonnée pour préserver l'environnement.

Les clubs de randonnée explosent. Le Club Alpin Français de Pau compte plus de 1000 membres dans les années 1980. La Fédération Française de Randonnée édite des topoguides détaillant les circuits. Les cartes IGN au 1:25000 deviennent les bibles des randonneurs.

Des guides comme Jean Ollivier et Pierre Ravier publient des ouvrages de référence sur les Pyrénées et la vallée d'Ossau, transmettant leur connaissance intime du terrain aux générations suivantes.

XXIe Siècle : L'Ère Outdoor Moderne

2000-2010 : Émergence du Trail Running

Les premières courses de trail apparaissent en vallée d'Ossau : Trail des Crêtes d'Ossau en 2005, Ultra-Trail Pyrénées Atlantiques, montée verticale du Jean-Pierre. Le trail running, qui consiste à courir en montagne sur sentiers et chemins, attire une nouvelle génération de sportifs cherchant à combiner endurance et nature.

Les GPS de randonnée (Garmin, Suunto) démocratisent la navigation en montagne. Les traces GPX sont partagées en ligne sur des plateformes comme Visorando et Altituderando, permettant de télécharger des itinéraires détaillés avant chaque sortie.

2010-2020 : Outdoor 2.0 et Réseaux Sociaux

Les applications mobiles transforment la pratique de la randonnée. En 2015, la vallée d'Ossau lance son application officielle "Vallée d'Ossau Pyrénées". AllTrails, IGN Rando et Geoportail mobile permettent la navigation GPS en temps réel.

Instagram devient un amplificateur touristique majeur. Les lacs d'Ayous, avec le reflet du Pic du Midi d'Ossau dans le lac Gentau, deviennent le spot le plus photographié des Pyrénées. La fréquentation augmente de plus de 40% entre 2010 et 2020.

Cette surfréquentation engendre de nouveaux problèmes : parkings saturés à Bious-Artigues dès 8h du matin en été, érosion des sentiers, pollution et déchets près des refuges. La gestion de la fréquentation devient un enjeu majeur pour les acteurs locaux et le Parc National.

2015-2020 : Explosion du VTT et de l'Enduro

Le Bike Park de Gourette est créé en 2016. L'Enduro Park de la vallée d'Ossau propose 19 boucles VTT labellisées par la Fédération Française de Cyclisme. Des événements VTT sont organisés : Enduro Ossau-Pyrénées, Trans-Ossau (traversée de la vallée en VTT).

Le VTT électrique permet à un public plus large d'accéder aux itinéraires de moyenne montagne, démocratisant encore davantage la pratique des sports outdoor.

2020-Aujourd'hui : Outdoor Tech et Communauté

La pandémie de COVID-19 provoque un boom des activités outdoor. Les confinements créent un besoin immense de nature. Entre 2020 et 2021, le nombre de nouveaux randonneurs augmente de plus de 60%. La vallée d'Ossau bénéficie directement de cet engouement.

En 2026, Ossau App est lancée : première application sociale outdoor spécifiquement dédiée aux Pyrénées. Elle permet de trouver des partenaires de randonnée, d'organiser du covoiturage vers les départs de sentiers, et de rejoindre une communauté de plus de 3000 membres locaux à Pau, Oloron et Tarbes. Une innovation "Made in Béarn" qui facilite la pratique collective des sports de montagne.

De nouvelles pratiques émergent : le fastpacking (randonnée ultra-légère rapide), les FKT ou Fastest Known Time (records chronométrés sur des itinéraires classiques), le bikepacking (VTT avec bivouac en autonomie), et le trail vertical de type skyrunning.

Les événements majeurs se multiplient dans les années 2020 : Trail Tour Ossau (marathon de montagne), Verticale Jean-Pierre (course de 1400m de dénivelé positif), Ultra Ossau (100 kilomètres).

Aujourd'hui : Portrait d'une Vallée Vivante

Chiffres Clés 2026

La vallée d'Ossau accueille plus de 500 000 visiteurs par an, dont 80% de Français et 20% d'étrangers (principalement Espagnols et Belges). Les pics de fréquentation se situent en juillet-août et les weekends de printemps et d'automne.

La randonnée représente 70% des activités pratiquées, le trail running 15%, le VTT 10%, et l'escalade/alpinisme 5%. Le territoire compte 64 circuits de randonnée balisés officiels, 19 boucles VTT labellisées FFC, 6 refuges gardés, et 2 stations de ski (Gourette et Artouste).

Le tourisme outdoor génère 60% des revenus économiques de la vallée et crée 150 emplois directs (refuges, guides, moniteurs). Les fromagers et bergers restent actifs, perpétuant les traditions pastorales qui font l'identité de la vallée depuis des millénaires.

Pastoralisme : Une Tradition Vivante

Environ 350 bergers continuent de pratiquer la transhumance en vallée d'Ossau. Depuis décembre 2023, la transhumance est inscrite au Patrimoine Culturel Immatériel de l'Humanité par l'UNESCO, reconnaissant son impact bénéfique sur les écosystèmes et la préservation des races locales.

La Devête d'Ossau, fête de la transhumance, a lieu début juillet. Les troupeaux montent vers les estives de Bious et d'Anéou entre le 4 et le 11 juillet selon les pâturages. Les rituels sont préservés : marquage des brebis au plateau du Bénou, pose des sonnailles, bénédiction des troupeaux.

La production de fromage d'estive, fleuron de la vallée, se poursuit selon des méthodes ancestrales. La Foire au Fromage de Laruns, le premier weekend d'octobre, marque la fin des estives et le retour des troupeaux. Cette fête traditionnelle, appelée "Hera Deu Hromatge" en langue locale, rassemble producteurs et visiteurs autour du patrimoine fromager.

Tensions et Solutions

La surfréquentation pose des défis majeurs. Les lacs d'Ayous reçoivent 100 000 visiteurs par an. Le parking de Bious-Artigues est saturé dès 8h du matin en juillet-août. L'érosion des sentiers nécessite des travaux de réfection constants.

Des solutions émergent : navettes depuis Laruns (test lancé en 2025), promotion du covoiturage via des applications comme Ossau App, sensibilisation aux éco-gestes. Le Parc National des Pyrénées et les collectivités locales travaillent ensemble pour gérer durablement la fréquentation.

La cohabitation entre troupeaux et randonneurs nécessite parfois des ajustements. Les chiens de protection (patous) qui gardent les brebis peuvent impressionner les randonneurs non avertis. Des campagnes de communication expliquent les bons comportements à adopter en présence de troupeaux.

Vidéos : Découvrir l'Histoire Vivante de la Vallée

Transhumance en Vallée d'Ossau 2022

Reportage sur la transhumance du 8 juillet 2022, marquant le départ des troupeaux de vaches, chevaux et brebis vers les estives. Filmé au plateau du Bénou et dans les rues de Laruns, ce document montre la perpétuation des traditions ancestrales.

Lien : https://www.youtube.com/watch?v=aV4R2BCjhsM

Pastoralisme et Transhumance - Témoignage des Bergers

Film réalisé en 2021 par la Communauté de Communes de la Vallée d'Ossau pour promouvoir la transhumance. Témoignages de bergers, images des estives, explication du travail pastoral au quotidien.

Lien : https://www.youtube.com/watch?v=ee5c8sp02sc

Conclusion : Une Vallée en Mouvement Perpétuel

De la transhumance médiévale au trail running connecté, la vallée d'Ossau a toujours été une terre de mouvement. Les bergers d'hier marchaient 40 kilomètres par jour avec leurs troupeaux. Les trailers d'aujourd'hui courent les crêtes en cherchant leurs limites. Même quête : la montagne. Même terrain : le Jean-Pierre.

La vallée continue d'évoluer. Des applications comme Ossau App facilitent le partage et la mise en relation entre pratiquants outdoor. Le covoiturage réduit l'impact écologique. La communauté de passionnés de montagne grandit, tout en respectant les traditions pastorales qui fondent l'identité locale.

Une chose reste immuable : l'appel de la montagne. Hier, aujourd'hui, demain, le Pic du Midi d'Ossau continue de veiller sur sa vallée, témoin silencieux de 7000 ans d'histoire pastorale et sportive.

Sources

Archives et Ouvrages Historiques

• De Thou, Jacques-Auguste. Histoire universelle (1543-1607). Tome 1, BNF Gallica.
• Delfau, Guillaume. Voyage au Pic du Midi de Pau, 3 octobre 1797. Réédition Cairn, Pau, 1997.
• D'Angosse, Armand. Voyage au Pic du Midi de Pau, exécuté le 14 Thermidor de l'An 10. Paris, imprimerie d'Antoine Bailleul, 1802.
• Beraldi, Henri. Cent ans aux Pyrénées. 1898-1904.
• Ollivier, Robert. Le Pic d'Ossau, monographie, impressions et récits. Pau, 1948. Réédition Slatkine, Genève, 1980.
• Raymond, Paul. Dictionnaire topographique du département des Basses-Pyrénées. Paris, 1863.

Études et Recherches

• "Estives d'Ossau - 7000 ans de pastoralisme dans les Pyrénées". Recherche collective, 25 spécialistes (archéologues, historiens, géographes, ethnologues). Publication 2016.
• Le Bondidier, Louis. "Les premières ascensions au Pic du Midi d'Ossau", Bulletin pyrénéen, n°219-232, 1936-1939.
• Blanchet, Jacques. "La première ascension du pic du Midi d'Ossau", 1957.
• Maury, Léon (Colonel). Articles sur l'Ossau, Bulletin Alpin, 1950-1951.

Institutions et Organismes Officiels

• UNESCO. Inscription de la transhumance au Patrimoine Culturel Immatériel de l'Humanité, décembre 2023.
• Parc National des Pyrénées. Documentation historique et réglementaire, 1967-2026.
• Institution Patrimoniale du Haut-Béarn (IPHB). Données sur le pastoralisme et l'agro-pastoralisme.
• Communauté de Communes de la Vallée d'Ossau. Archives et documentation locale.

Sites Web et Ressources en Ligne

• valleedossau.com - Office de Tourisme de la Vallée d'Ossau
• pastoralisme-bearn.fr - Portail du pastoralisme en Béarn
• cc-ossau.fr - Communauté de Communes Vallée d'Ossau
• iphb.fr - Institution Patrimoniale du Haut-Béarn
• fr.wikipedia.org - Article Pic du Midi d'Ossau
• pyrenees-passion.info - Histoire de la conquête du Pic du Midi d'Ossau
• feretsavoirfaire.org - Pic du Midi d'Ossau, secondes et troisièmes ascensions (1802)

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