Le Chemin de la Mâture : Sentier Vertigineux de la Vallée d'Aspe (Guide 2026)

Le chemin de la Mâture, taillé dans la falaise au XVIIIe siècle, l'un des sentiers les plus spectaculaires des Pyrénées

Sommaire

1. Le Chemin de la Mâture en Bref
2. L'Histoire Incroyable : Quand les Forêts Devenaient Mâts de Navires
3. Accès au Départ depuis Pau
4. L'Itinéraire Pas à Pas
5. Le Fort du Portalet en Face
6. Que Voir Autour : Etsaut, Borce et la Vallée d'Aspe
7. Conseils Pratiques et Sécurité
8. Quand Y Aller et Combien de Temps Prévoir

Imagine un sentier creusé à pic dans la roche, suspendu à des dizaines de mètres au-dessus d'un ravin vertigineux. Imagine ce chemin taillé à la main il y a plus de 250 ans, pour permettre à des bœufs tirant des troncs de descendre des forêts d'altitude jusqu'à la vallée. Imagine que ces troncs allaient devenir les mâts des navires de guerre du roi Louis XV. C'est le Chemin de la Mâture, l'un des sentiers les plus spectaculaires et les plus chargés d'histoire des Pyrénées.

Situé en vallée d'Aspe, à quelques kilomètres du village d'Etsaut, ce chemin extraordinaire combine tout ce qui rend une randonnée mémorable : un cadre naturel grandiose, un patrimoine historique unique, une dimension vertigineuse qui fait son originalité, et des panoramas exceptionnels à chaque virage. Ce guide complet 2026 te donne tout pour découvrir ce sentier : son histoire fascinante, l'accès depuis Pau, l'itinéraire pas à pas, les sites à voir autour, et les conseils pratiques pour ne pas te louper.

Le Chemin de la Mâture en Bref

Avant de plonger dans les détails, voici les éléments clés.

Le Chemin de la Mâture se trouve en vallée d'Aspe, dans les Pyrénées-Atlantiques, à la frontière du Parc national des Pyrénées. Le sentier démarre quelques dizaines de mètres avant le Fort du Portalet, sur la route nationale 134 entre les villages d'Etsaut et d'Urdos, en direction du Col du Somport.

Le chemin lui-même, taillé dans la roche, s'étire sur environ 800 mètres à 1,2 kilomètre selon les sources, suspendu à flanc de falaise au-dessus des gorges du Sescoué, surnommées les "gorges de l'Enfer". Le sentier est emprunté par le célèbre GR10, le sentier de grande randonnée qui traverse toutes les Pyrénées.

Plusieurs randonnées sont possibles. La version "classique" jusqu'au pont du Sescoué et retour fait environ 5 à 6 kilomètres aller-retour, avec un dénivelé modéré, et se boucle en 2 à 3 heures. La version plus longue, en boucle jusqu'aux granges Perry et aux cabanes de bergers, fait une dizaine de kilomètres avec environ 700 mètres de dénivelé positif, pour une randonnée de difficulté moyenne d'une demi-journée.

Le chemin est techniquement facile : pas d'escalade, pas de passage technique, le sentier est large et bien tracé. Le seul "danger" est psychologique : le vide à droite, parfois impressionnant, peut intimider les personnes sujettes au vertige. Pour les autres, c'est une promenade exceptionnelle dans un cadre unique.

L'Histoire Incroyable : Quand les Forêts Devenaient Mâts de Navires

L'histoire du chemin de la Mâture est probablement plus fascinante que le sentier lui-même. Elle plonge dans une époque où la marine était une affaire d'État, où les forêts de montagne avaient une valeur stratégique nationale, et où des ingénieurs du roi planifiaient des chantiers titanesques pour exploiter des arbres au cœur des Pyrénées.

L'origine : Colbert et la quête des mâts

En 1667, le ministre Colbert, conscient du besoin pressant de la France en bois pour sa Marine Royale, ordonna l'exploitation des forêts béarnaises. Les sapins de la haute vallée d'Aspe étaient particulièrement convoités : leur hauteur et leur rectitude exceptionnelles en faisaient les meilleurs candidats pour fabriquer les mâts des navires de guerre. Mais comment descendre des troncs de plusieurs dizaines de mètres depuis des forêts perchées à plus de 1200 mètres d'altitude jusqu'au fond de la vallée ?

Le défi technique

Pendant plus d'un siècle, l'exploitation des forêts de la vallée d'Aspe resta limitée, faute de moyens d'évacuation efficaces. Le principal obstacle s'appelait les gorges de l'Enfer : un ravin étroit et vertical, infranchissable, qui séparait la forêt du Pacq, au-dessus d'Etsaut, du reste de la vallée. Aucun moyen de faire passer les troncs.

C'est sous le règne de Louis XV, à partir de 1766, que la décision fut prise de résoudre ce problème de manière radicale : creuser un chemin directement dans la falaise, suffisamment large et haut pour permettre le passage de bœufs tirant les troncs. Le chantier fut confié à Paul-Marie Leroy, ingénieur des ports et arsenaux de la Marine. Avec une équipe d'ouvriers, il fit tailler à la main, à pic dans la roche, ce passage extraordinaire sur plus d'un kilomètre.

Trois ans de travaux titanesques

Les travaux durèrent trois ans, de 1771 à 1773 (achèvement officiel parfois daté à 1772). Imagine la difficulté : des hommes accrochés à la falaise, taillant la roche à la main, à pic dans des conditions vertigineuses, pour créer une voie de passage à 1100 mètres d'altitude. C'est ce qu'on appellerait aujourd'hui un chantier impossible.

Une fois le chemin terminé, l'exploitation pouvait commencer. Les bœufs tiraient les troncs depuis la forêt du Pacq jusqu'au sommet du chemin, puis les mâts descendaient par gravité le long de cette saignée dans la roche, jusqu'au pont du Sescoué et au fond de la vallée.

Le voyage des mâts jusqu'à Bayonne

L'aventure ne s'arrêtait pas là. Une fois en bas, les troncs étaient assemblés en radeaux au port de Lées-Athas, puis convoyés par flottage sur le gave d'Aspe, puis sur le gave d'Oloron, et enfin sur l'Adour, jusqu'à la "fosse aux mâts" de Bayonne. Trois étapes (Navarrenx, Peyrehorade, Bayonne) ponctuaient cette descente fluviale, sous la conduite de radeleurs spécialisés.

De Bayonne, les mâts étaient enfin redistribués vers les grands ports militaires de l'Atlantique : Brest, Rochefort et Toulon, où ils servaient à construire les vaisseaux de la Marine royale française. Une logistique colossale, des centaines de personnes mobilisées, des décennies de planification : tout cela pour des arbres des Pyrénées.

La fin et le sentier d'aujourd'hui

L'exploitation des forêts de la vallée d'Aspe pour la Marine s'acheva en 1778, par épuisement de la ressource. Les sapins-mâts les plus beaux avaient été abattus, et la forêt avait besoin de plusieurs siècles pour se reconstituer.

Mais le chemin, lui, demeura. Devenu inutile pour son usage d'origine, il fut intégré dans le tracé du GR10 au XXe siècle, et devint l'une des étapes les plus emblématiques de la traversée des Pyrénées. Aujourd'hui, des milliers de randonneurs chaque été foulent ce sentier creusé par les ouvriers du roi, en marchant sur les pas d'une histoire oubliée mais extraordinaire.

Le sentier surplombe à pic les gorges du Sescoué, surnommées les gorges de l'Enfer

Accès au Départ depuis Pau

Le point de départ de la randonnée se situe en vallée d'Aspe, à proximité du Fort du Portalet. Voici comment t'y rendre.

Depuis Pau, compte environ 1h15 de route pour atteindre le départ du sentier, soit une soixantaine de kilomètres. L'itinéraire est simple. Tu prends d'abord la direction d'Oloron-Sainte-Marie par la voie rapide. Depuis Oloron, tu suis la route nationale 134 qui remonte la vallée d'Aspe en direction de l'Espagne et du col du Somport. Tu traverses successivement les villages de Sarrance, Bedous, Accous, jusqu'à Etsaut.

Quelques kilomètres après Etsaut, en direction d'Urdos, tu repères sur ta droite l'imposant Fort du Portalet incrusté dans la falaise. Quelques dizaines de mètres avant le fort, un petit parking signalé par l'indication "Chemin de la Mâture" t'attend. C'est là que tu te gares pour commencer la randonnée.

Le parking est gratuit mais petit. En haute saison estivale, particulièrement les week-ends de juillet et août, il peut être saturé. Si c'est le cas, tu peux te garer un peu plus bas à Etsaut et marcher quelques minutes jusqu'au départ.

Depuis Bordeaux, l'itinéraire passe par l'A63 puis l'A64 jusqu'à Pau, avant de continuer vers Oloron et la vallée d'Aspe comme décrit. Compte environ 3h30 de route au total.

L'Itinéraire Pas à Pas

Une fois garé, place à la marche. Voici le déroulé de la randonnée dans sa version la plus courante.

Le départ et la montée en forêt

Depuis le parking, le sentier remonte d'abord en forêt par un chemin bien balisé du GR10 (marques blanc-rouge). Cette première portion sous couvert forestier dure environ 30 minutes et grimpe régulièrement. C'est l'occasion de te chauffer les jambes et de profiter de la fraîcheur des arbres.

Le sentier offre dès le début une vue sur l'ancienne abbaye de Sescoué et, en contre-bas, sur le Fort du Portalet qui semble veiller sur la vallée depuis sa falaise opposée.

L'arrivée sur la falaise : le vrai Chemin de la Mâture

Après environ 30 minutes de montée en sous-bois, le décor change brutalement. Le sentier débouche sur la falaise, et le véritable Chemin de la Mâture commence. Tu te retrouves sur ce passage extraordinaire taillé dans la roche, suspendu au-dessus du ravin du Sescoué.

Le sentier est large, sûr, bien tracé. À droite, le vide impressionnant qui plonge sur les gorges de l'Enfer. À gauche, la paroi rocheuse verticale, parfois propice à l'escalade. Devant toi, un panorama spectaculaire qui s'ouvre progressivement sur la vallée d'Aspe et les sommets pyrénéens.

C'est ici que le sentier prend toute sa dimension photogénique. Les vues sont saisissantes, les contrastes entre la roche, le vide et la végétation impressionnants. Les amateurs de photographie y trouvent un terrain de jeu exceptionnel.

Vers le pont du Sescoué

Le chemin taillé dans la roche s'étire sur environ 800 mètres à 1,2 kilomètre. À son terme, tu atteins le pont du Sescoué (aussi appelé pont sur le ruisseau d'Enfer), qui enjambe le torrent. C'est un point de récompense, une halte naturelle pour faire une pause, prendre des photos, contempler le paysage.

Pour la version courte de la randonnée, c'est le point où tu fais demi-tour pour revenir au parking par le même itinéraire. Compte alors environ 2 à 3 heures aller-retour, pour 5 à 6 kilomètres, soit une demi-journée tranquille adaptée à tous les marcheurs.

La boucle vers les granges Perry (option longue)

Pour ceux qui veulent prolonger l'expérience, le sentier continue au-delà du pont du Sescoué. Tu peux poursuivre la montée vers les granges Perry et les cabanes de bergers situées sur les estives d'altitude, avant de redescendre par un autre itinéraire pour boucler le parcours.

Cette version longue représente environ 10 kilomètres et 700 mètres de dénivelé positif, à réaliser en 5 à 6 heures. Elle traverse de superbes pâturages d'altitude où paissent les troupeaux de brebis, offre des vues étendues sur la vallée et permet de découvrir le patrimoine pastoral de la vallée d'Aspe.

Une autre option encore plus engagée mène jusqu'au Col d'Arras, point d'entrée vers la vallée d'Ossau. C'est d'ailleurs sur ce tracé que le GR10 continue, en grand itinéraire vers les lacs d'Ayous et le Refuge d'Ayous.

Le Fort du Portalet en Face

Impossible de parler du Chemin de la Mâture sans évoquer le Fort du Portalet, qui se dresse en face, incrusté dans la montagne, juste de l'autre côté du gave d'Aspe.

Cette forteresse militaire fut construite au milieu du XIXe siècle, entre 1842 et 1860, sur ordre du roi Louis-Philippe, pour défendre la frontière franco-espagnole face aux risques d'invasion par le col du Somport. Sa position stratégique, accrochée à la falaise et dominant la vallée, en faisait un verrou imprenable.

Au XXe siècle, le fort eut une seconde vie tragique : il servit de prison politique sous le régime de Vichy pendant la Seconde Guerre mondiale. Léon Blum, Édouard Daladier, Paul Reynaud, Maurice Gamelin, Georges Mandel y furent emprisonnés. Plus tard, le maréchal Pétain lui-même y fut détenu après la Libération, avant son procès et son exil.

Aujourd'hui, le fort se visite lors de visites guidées organisées par les offices de tourisme locaux. Mais même sans le visiter, son simple aperçu depuis le Chemin de la Mâture ajoute une dimension historique et architecturale supplémentaire à la randonnée. La passerelle qui enjambe la gorge en direction du Fort du Portalet offre une vue impressionnante, particulièrement appréciée des photographes.

Les panoramas spectaculaires sur la vallée d'Aspe et le Fort du Portalet incrusté dans la falaise opposée

Que Voir Autour : Etsaut, Borce et la Vallée d'Aspe

Le Chemin de la Mâture s'inscrit dans un territoire d'une richesse extraordinaire. Si tu fais le déplacement, prends le temps de découvrir aussi les environs.

Etsaut

Village pittoresque adossé à la falaise, Etsaut est le point de départ logique de l'excursion. Tu peux y visiter la Maison du Parc National des Pyrénées, qui propose des expositions sur la faune, la flore et l'histoire de la vallée. Une excellente introduction au patrimoine naturel local. Le village lui-même mérite une promenade, avec ses maisons béarnaises traditionnelles et son ambiance authentique.

Borce

Juste en face d'Etsaut, sur la rive opposée du gave, Borce est un autre charmant village d'altitude. C'est ici que se trouve le célèbre Hospitalet de Borce, étape historique des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, qui accueille aussi les randonneurs du GR10. Le village a su préserver son cachet médiéval et offre de belles ruelles pavées à parcourir.

Le Plateau de Lhers

Sur la commune voisine d'Accous, le Plateau de Lhers est une autre merveille de la vallée d'Aspe. Sillonné par le charmant ruisseau Labadie, c'est un site préservé où tu peux faire de belles balades douces et observer la faune.

Le cirque de Lescun

Plus en amont, le cirque de Lescun est sans doute le site naturel le plus spectaculaire de toute la vallée d'Aspe. Avec ses aiguilles d'Ansabère et son ambiance dolomitique, il forme un cadre exceptionnel pour la randonnée. Le village de Lescun, perché à 900 mètres, est l'un des plus beaux du Béarn.

Les villages d'Aspe

La vallée d'Aspe compte au total treize communes (Escot, Lourdios-Ichère, Sarrance, Bedous, Osse-en-Aspe, Aydius, Accous, Lées-Athas, Lescun, Cette-Eygun, Etsaut, Borce et Urdos) répartissant environ 2500 habitants. Chacun de ces villages mérite un détour. L'Écomusée de la Vallée d'Aspe, éclaté sur quatre sites (Sarrance, Lourdios-Ichère, Borce et Accous), permet de découvrir l'histoire, la culture et le patrimoine de la vallée à travers des espaces muséographiques et des mises en scène ludiques.

Conseils Pratiques et Sécurité

Quelques recommandations pour réussir ta sortie sur le Chemin de la Mâture.

Chaussures adaptées : de bonnes chaussures de randonnée à tige montante sont fortement recommandées. Le sentier est facile mais le terrain peut être glissant par temps humide, et tu marches sur de la roche tout au long du chemin taillé dans la falaise.

Le vertige : c'est le seul vrai "danger" du Chemin de la Mâture. Le sentier est large et sûr, mais le vide à droite peut intimider les personnes très sensibles au vertige. Si c'est ton cas, marche calmement, longe la paroi rocheuse à gauche et regarde devant toi plutôt que sur le côté. Pour les enfants ou les personnes très impressionnables, tiens-les par la main ou laisse-les marcher côté paroi. À partir de 10 ans, le chemin est généralement abordable pour les enfants.

Eau et nourriture : aucun point de ravitaillement sur le sentier. Emporte ton eau (au moins 1,5 litre par personne en été) et de quoi manger si tu prévois une boucle longue ou un pique-nique. Possibilité de se ravitailler à Etsaut ou Urdos avant ou après la randonnée.

Météo : vérifie les prévisions avant de partir. Par temps de pluie ou d'orage, le chemin devient glissant et l'atmosphère moins agréable. Les beaux jours sont propices à la photographie et au plaisir de la marche.

Animaux domestiques : les chiens sont autorisés sur le Chemin de la Mâture, tenus en laisse. Attention cependant : le passage sur la falaise peut être stressant pour certains chiens, et l'absence de barrière fait que tu dois bien le maîtriser. Sois prudent.

Respect du site : c'est un sentier classé et protégé. Ne sors pas du chemin, ne ramasse rien, et redescends absolument tous tes déchets. La fréquentation croissante du site impose un comportement exemplaire pour préserver ce patrimoine exceptionnel.

Voitures et stationnement : pars tôt en été pour trouver une place au parking. Les week-ends d'été sont les plus chargés.

Quand Y Aller et Combien de Temps Prévoir

Meilleure période

Le Chemin de la Mâture est accessible toute l'année, ce qui en fait l'une des grandes forces du site par rapport aux randonnées d'altitude. La route nationale 134 est ouverte en permanence (sauf conditions hivernales exceptionnelles), et le sentier ne grimpe pas dans des zones enneigées.

Du printemps à l'automne (avril à octobre), c'est la période idéale. Les arbres sont feuillus, la lumière est belle, et la météo généralement clémente. Mai-juin et septembre-octobre offrent l'avantage d'une fréquentation plus modérée et de lumières exceptionnelles.

En été (juillet-août), c'est la haute saison, avec une fréquentation importante. Le sentier reste agréable mais le parking sature vite et tu croises beaucoup de monde sur la falaise.

En hiver, le sentier est moins fréquenté et l'ambiance change radicalement. Avec un peu de chance, tu peux profiter d'une atmosphère totalement différente, parfois avec de la neige sur les hauteurs. Attention cependant : par temps froid, la roche peut être verglacée par endroits. Vérifie les conditions avant de partir.

Durée à prévoir

Plusieurs formules selon ton envie :

• Version courte aller-retour jusqu'au pont du Sescoué : 2 à 3 heures, 5 à 6 km, dénivelé modéré. Convient à la plupart des marcheurs, dont les familles avec enfants à partir de 10 ans.
• Version moyenne avec extension : 3 à 4 heures, environ 7 km. Pour ceux qui veulent un peu plus de marche sans s'engager dans la grande boucle.
• Boucle complète vers les granges Perry : 5 à 6 heures, environ 10 km, 700m D+. Pour les marcheurs en forme qui veulent une vraie journée de randonnée.

Visite guidée pour le côté géologique

Pour mieux comprendre l'extraordinaire histoire géologique du site (les roches calcaires massives vieilles de 350 millions d'années), des visites guidées avec géologue sont organisées certains jours d'été par le Guide Béarn Pyrénées. Tarif autour de 15 euros, gratuit pour les moins de 16 ans. Une excellente façon de découvrir le sentier avec un éclairage scientifique fascinant en plus de la dimension historique.

---

Pratiquer sur Ossau App

Tu veux découvrir le Chemin de la Mâture sans partir seul ? Tu cherches à partager le covoiturage depuis Pau jusqu'à Etsaut, ou des partenaires pour la boucle longue jusqu'aux granges Perry ?

Ossau App réunit la communauté des randonneurs et amoureux des Pyrénées béarnaises. Que tu sois novice attiré par ce sentier mythique ou randonneur expérimenté à la recherche d'une boucle plus engagée, tu trouveras sur l'app des compagnons d'aventure de ton niveau pour partager la découverte.

L'app facilite particulièrement le covoiturage vers la vallée d'Aspe, souvent moins desservie par les transports en commun que la vallée d'Ossau. Remplir une voiture jusqu'au parking du Fort du Portalet, c'est diviser les frais et l'empreinte carbone, tout en transformant le trajet en moment social.

Télécharge Ossau App, rejoins la communauté et marche dans les pas des bâtisseurs de la Marine royale.

---

Sources

• Randonnées Fleurs Pyrénées : chemin de la Mâture, histoire Marine royale, flottage des mâts vers Bayonne, parcours détaillé
• Parc national des Pyrénées (pyrenees-parcnational.fr) : creusement du chemin à partir de 1766, 1,2 km dans la falaise, règne de Louis XV
• Les Topos Pyrénées par Mariano : randonnée Chemin de la Mâture 1280m, boucle granges Perry, ouverture en 1772
• Mairie de Borce : histoire ingénieur Leroy, forêt du Pacq, gorges de l'Enfer, achèvement 1772, fin exploitation 1778
• Mes Chemins : taille à-pic en trois ans (1771-1773), Paul-Marie Leroy ingénieur, transport vers Brest/Rochefort/Toulon
• Guide Béarn Pyrénées : randonnée géologique avec accompagnateur, calcaires 350 millions d'années, dénivelé 700m, dès 10 ans
• Guide Béarn Pyrénées (chemin de la Mâture) : départ du Pont de Cebers, GR10, 10 km, difficulté moyenne
• Aquitaine Online : ordonnance Colbert 1667, 13 communes vallée d'Aspe, Écomusée 4 sites
• Vallée d'Aspe Tourisme : départ près du Fort du Portalet, balisage GR10